Die Bezeichnung Papua umfasst – anders als Sprachfamilien, die eine eigene genetische Einheit bilden – als eine Art Sammelbegriff diverse Sprachfamilien sowie isolierte Sprachen. Die genetisch folglich uneinheitliche Gruppe der Papua-Sprachen weist rund vier Millionen Sprecher auf und gliedert sich in zwölf untergeordnete Sprachfamilien.

Die größte und bedeutendste genetische Einheit unter diesen stellt das so genannte Transguinea-Makrophylum (TNG) dar, das in der geografischen Verteilung beinahe ganz Neuguinea umfasst. Lediglich vier der Papua-Sprachen – alle dem TNG zugehörig – weisen wenigstens 100.000 Sprecher auf. Das Hauptverbreitungsgebiet der Papua-Sprachen, Papua-Neuguinea, weist im weltweiten Vergleich die größte Vielfalt und Zahl an Sprachen auf, die es in einem multilingualen Land gibt.